Родился 23 июля 1920 г. в г. Оса Пермской обл.

Участник Великой Отечественной войны.

Доктор биологических наук (1968), профессор (1969).

В 1947 г., после окончания Ленинградского университета, был направлен на кафедру зоологии Уральского университета. Здесь плодотворно проработал почти 25 лет: вел курсы орнитологии, зоогеографии, методики полевых зоологических исследований, проводил полевую практику по зоологии.

Научные интересы Н. Н. Данилова в этот период – главным образом фаунистические и экологические исследования птиц Урала: миграции, границы и становление ареала, географическая и индивидуальная изменчивость, количественная оценка, видовой состав и гнездовая экология. За годы работы в университете опубликовал десятки статей, начал писать монографию «Птицы Среднего и Северного Урала», первая часть которой вышла из печати в 1969 г. Была сдана в печать и вторая часть, но из-за издательских трудностей ее так и не удалось опубликовать.

Разносторонние экологические исследования птиц на разных широтах нашли отражение в монографии о путях приспособления птиц к условиям существования в Субарктике (1966), которая широко известна в орнитологической среде. В 1967 г. Н. Н. Данилов успешно защитил докторскую диссертацию «Пути приспособления птиц к условиям Субарктики».

В 1970 г. в Институте экологии растений и животных УНЦ АН СССР активизируются работы по изучению экосистем Крайнего Севера, и Н. Н. Данилов переходит в этот институт, создает здесь лабораторию энергетики биогеоценотических процессов, почти целиком состоящую из выпускников Уральского университета. Руководил лабораторией в течение 17 лет.

Являлся членом бюро Экологической комиссии Проблемного совета по охране животного мира, возглавлял Комиссию по биогеоценозам тундры Научного совета по проблемам биогеоценологии и охраны природы, был членом бюро Уральской комиссии по охране природы УНЦ АН СССР. Входил в редколлегию журнала «Экология».

H. H. Данилов оставил более 150 научных трудов (в том числе пять книг), воспитал много учеников, которые стали признанными специалистами в зоологии и экологии.

Удостоен премии Уральского университета за монографию «Пути приспособления наземных позвоночных к условиям существования в Субарктике» (1968).

Награжден медалью «За доблестный труд. В ознаменование 100-летия со дня рождения В. И. Ленина», медалью ВДНХ СССР за разработку методов охраны природы и рационального использования природных ресурсов Севера (1979) .